「情けは人のためならず」の本当の意味｜分かれ目は「ならず」の四文字
このことわざの意味を分けているのは、末尾のたった四文字、「ならず」です。ここを現代語の感覚で「〜にならない」と読むと、「情けをかけることは、その人のためにならない」。甘やかすな、突き放せ、という戒めに聞こえます。実際、その意味で覚えている人は少なくありません。
けれど、この「ならず」は文語です。「〜にならない」ではなく、「〜ではない」を表します。
人のためではない。では、誰のため
「情けは人のためならず」を文語のまま読み下すと、「情けは、人のためのものではない」となります。では誰のためか。自分のためです。
人にかけた情けは、巡り巡って、いつか自分に返ってくる。だから出し惜しみせず、人には親切にしておきなさい。これが本来の意味です。戒めどころか、親切のすすめなのです。このことわざには「巡り巡って己が身のため」という下の句が添えられて伝わることもあり、そこまで聞けば意味を取り違えようがありません。
誤解の上に立った使い方
文化庁の調査では、本来の意味を選んだ人と「その人のためにならない」を選んだ人がほぼ半々に割れました（文化庁 平成12年度「国語に関する世論調査」）。二人に一人が逆の意味で受け取る言葉は、そう多くありません。
たとえば「情けは人のためならずと言うから、あえて手を貸さなかった」という一文は、誤解の側に立った使い方です。本来の意味なら、このことわざは手を貸す理由にこそなれ、貸さない理由にはなりません。突き放すことが相手の成長になると言いたいなら、「かわいい子には旅をさせよ」がその役目のことわざです。
「自分のため」と割り切る話でもなく
見返りのために親切にせよ、という損得の話かというと、少し違う気がします。困っている人を助けておけば、その善意はどこかで世の中を巡って、いつか思わぬ形で自分を助ける。人と人とはそうやってつながっているのだから、安心して親切にしなさい。そんな、世の中への信頼が根にあることわざです。
誰かに手を貸すかどうか迷ったとき、背中を押してくれる言葉として、本来の意味で使ってあげてください。
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この記事は「間違えやすい日本語⑤」の一語です。