「他山の石」の意味と使い方｜手本ではなく「よその山の粗い石」
三千年ちかく前の中国の詩集「詩経」に、「他山の石、以て玉を攻むべし」という一節があります。よその山から出た粗末な石でも、自分の玉を磨く砥石には役立てられる、という意味です。「他山の石」は、この詩から生まれた言葉です。
引き合いに出されるのは、玉ではなく石
由来をたどると、この言葉の勘どころが見えてきます。よその山の石は、あくまで粗い石であって、玉ではありません。つまり「他山の石」とは、他人の誤った言行やつまらない出来事も、自分を磨く助けになるというたとえです。学ぶ対象は、立派なお手本ではなく、むしろ失敗や欠点のほうなのです。
「同業他社の炎上を他山の石として、うちの発信も見直そう」。これが本来の使い方です。
目上の人に使うと、失礼になる
ところが実際には、「他人の良い言行を手本にする」という意味で使う人が少なくありません。文化庁の調査でも「手本」の意味で受け取る人が一定数おり、若い世代ほどその受け取り方が目立つという結果が出ています。
この取り違えが厄介なのは、褒めたつもりで失礼になってしまうことです。「部長の丁寧な仕事ぶりを他山の石として、私も頑張ります」と言うと、部長の仕事ぶりを「よその山の粗い石」にたとえたことになります。本人にそのつもりがなくても、言葉の上では、お手本どころか反対の扱いです。
良い行いから学ぶなら、「お手本にする」「見習う」「模範とする」。まっすぐこう言うのがいちばん安全で、気持ちもよく伝わります。
「反面教師」との近さと違い
悪い例から学ぶ言葉としては「反面教師」もあります。意味はよく似ていますが、反面教師は「ああはなるまい」と対象をはっきり否定する、強めの言い方です。「他山の石」は、よその出来事を自分の磨き砂にするという、少し控えめで自省的な言葉。人前で誰かの失敗に触れるなら、他山の石のほうが角が立ちません。
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この記事は「間違えやすい日本語⑤」の一語です。