「失笑」の意味と使い方｜あきれるのではなく「思わず笑ってしまう」
「失笑」という字面は、「笑いを失う」と読めてしまいます。あきれ果てて、笑う気も起きない。冷ややかに白けている。そんな場面を思い浮かべて使っている人は少なくないはずです。けれど本来の「失笑」で失われるのは、笑いではありません。こらえです。
「失」は、うっかり漏れるの「失」
「失言」は、言ってはいけないことがうっかり口から出てしまうこと。「失火」は、不注意から火事を出してしまうことです。この「失」は、なくすことではなく、抑えておくべきものが思わず外へ出てしまうことを表します。
「失笑」も同じ組み立てです。笑ってはいけない場面で、こらえきれずに吹き出して笑ってしまうこと。たとえば厳かな式典の最中に司会が言い間違えて、会場のあちこちから失笑が漏れる。このとき会場は白けているのではなく、笑いをこらえそこねています。
「失笑を買う」で笑っているのは誰か
「彼の提案は失笑を買った」という言い方があります。愚かな言動のせいで笑われてしまう、という本来の用法です。ここでも周囲は実際に笑っています。あきれてはいるかもしれませんが、笑いも出ないほどではありません。
似た形の「ひんしゅくを買う」は、眉をひそめられること。こちらは笑いのない、純粋な不快の表現です。おそらくこの二つが混ざって、「失笑を買う」にも冷たい沈黙のイメージがかぶさっていったのでしょう。文化庁の調査でも、「失笑する」を本来と違う「笑いも出ないくらいあきれる」の意味で受け取る人のほうが多いという結果が出ています（文化庁 平成23年度「国語に関する世論調査」）。
どちらの意味で読まれるか、分かれる言葉
「その発言に、会議室は失笑に包まれた」と書いたとします。書き手は「思わず笑いが起きた」つもりでも、読み手の多くは「あきれ返って白けた」と受け取るかもしれません。文そのものは正しくても、伝わる情景が正反対になり得るのが、この言葉の困ったところです。
確実に伝えたいなら、笑いが起きたなら「思わず吹き出した」「笑いが漏れた」、あきれたなら「白けた」「あきれられた」と、様子をそのまま書くのが安心です。「失笑」を使うのは、どちらに読まれても差し支えない場面にとどめておくと、行き違いがありません。
出す前に、さっと校正
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この記事は「間違えやすい日本語④」の一語です。